قرون وسطی از حدود سال پانصد میلادی با سقوط امپراتوری روم آغاز شد و تا حدود سال ۱۵۰۰، که رنسانس آغاز گردید، ادامه یافت. این دوره به عصر فئودالیسم و عصر شوالیه‌گری نیز معروف است. فئودالیسم نظام اقتصادی و سیاسی‌ای بود که بیشتر اروپا، به ویژه اروپای غربی، طی این دوره در سیطره آن به سر می‌برد؛ و شوالیه‌گری راه و رسمی بود که سلحشوران زرهپوش و سواره، یا شوالیه‌ها، چه در میدان نبرد و چه خارج از آن، ظاهراً از آن پیروی می‌کردند. اصطلاح قرون وسطی را فلاویو بوندو تاریخدان ایتالیایی در قرن شانزدهم ابداع کرد. از نظر بوندو و دیگر تاریخ‌نویسان رنسانس، قرون وسطی دقیقاً یک دوره میانه در تاریخ جهان بود، چون بین دوره باستانی تمدن یونان و روم و دورهٔ رنسانس واقع شده بود.